Con Le onde (1931) Virginia Woolf tentò di arrivare al capolavoro assoluto, cercando di superare se stessa, verso uno sperimentalismo inusuale che venne salutato dalla critica. come opera profonda e estremamente innovatrice. " Ogni mattina metto in pentola qualcosa di nuovo, qualcosa che finora non era mai stato tentato. [...] È scritto a così alta pressione che non posso leggerlo di seguito fra il tè e il pranzo; posso lavorarci soltanto un’ora circa", scrive nel suo diario il 7 gennaio 1931.
Il romanzo narra la storia di sei personaggi nell'arco di una giornata rappresentandoli nelle sue fasi: il mattino, il pomeriggio, e la sera. Le descrizioni della Woolf vengono rapite nell'onda musicale dei soliloqui. Sei note, tre femminili e tre maschili, Bernard, Susan, Rhoda, Neville, Jinny e Louis, che compongono una fitta rete di sensazioni e di emozioni dalla sorpresa all’angoscia, all’estasi e alla disillusione. Altrettanto importante è Percival, il settimo personaggio, anche se i lettori non lo sentono mai parlare nella sua stessa voce.
