Il romanzo uscito nel 1965, di tono umoristico e satirico, narra la storia di un giovane studente di letteratura inglese che invece di lavorare sulla sua tesi nella sala di lettura del British Museum , viene distratto di volta in volta dal suo lavoro cacciandosi invece in tutti i tipi di problemi. Sua moglie Barbara invece è impegnata alla cura dei suoi tre bambini e allo studio di complicati grafici derivati dalla variazione della sua temperatura basale, per indicare quale potrebbe essere il periodo più sicuro per non procreare. La coppia cattolica vive nell'angoscia costante di concepire un altro figlio, la cui nascita greverebbe ulteriormente sui problemi economici della già numerosa famiglia...