Nel 1954 il "Vixen 03", un aereo che trasporta un carico top secret nei campi di prova militari nel Pacifico meridionale, si schianta e non viene più recuperato.
Trentaquattro anni dopo, mentre è in vacanza, Dirk Pitt, direttore dei progetti speciali della National Underwater and Marine Agency (NUMA), trova i resti della "Vixen 03" e del suo carico top-secret. I suoi sforzi di salvataggio rivelano alcune anomalie, incluso un corpo che non appartiene a nessun membro dell'equipaggio originale; e manda Pitt all'inseguimento per fermare un complotto che potrebbe potenzialmente lasciare milioni di morti, il suo carico era composto da proiettili carichi di un mortale organismo biologico. L'organismo, soprannominato QD per morte rapida, è un'arma batterica virulenta che provoca la morte quasi istantanea.
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