Il filo che lega i tre racconti qui raccolti (Il matrimonio di Lonstaff, Louisa Pallant , I matrimoni) è il matrimonio, o, meglio, la sua mancata realizzazione, per incapacità dei protagonisti o per l'avversa presenza di altri personaggi. Ambigui ed inquietanti, questi tre racconti, profondamente unitari, offrono un saggio singolare dello stile di Henry James, della sua sostanziale sfiducia nella stabilità dei rapporti umani, e della sua magistrale capacità di rappresentare la complessità dei sentimenti e del vivere sociale.
Il matrimonio di Longstaff è apparso per la prima volta in forma di rivista su Scribner's Monthly per l'agosto 1878.
La bella Diana sembra avere tutto da guadagnare quando gli viene offerta una proposta di matrimonio dal sig. Longstaff, ma lei rifiuta indignata la sua offerta. Lo shock di questo rifiuto dà in qualche modo a Longstaff la scossa di cui ha bisogno per ripristinare la propria salute. Allo stesso tempo Diana in qualche modo si innamora retrospettivamente di Longstaff, anche se non lo vede da più di due anni. Diana stessa sviluppa una sorta di malattia debilitante che sarebbe accettabile se si stesse semplicemente struggendo per amore di Longstaff e potesse essere ripristinata alla ripresa dei contatti con lui. La seconda proposta di lui sarà abbastanza accettabile ma sarà giunta troppo tardi.
Louisa Pallant arriva finalmente alla mezza età per pentirsi della sua mondanità, tanto più che ha una bella figlia completamente senza cuore (Linda); quindi quando un ricco e ingenuo giovane americano (Archie Parker) sembra sul punto di chiedere la mano della figlia, la signora Pallant fa il grande gesto di mettere in guardia il ragazzo parlando della natura corrotta della ragazza. Così la signora Pallant dimostra sia a se stessa che al narratore del racconto che il suo rifiuto della mondanità è completo.
I matrimoni è stato pubblicato per la prima volta nell'Atlantic Monthly nell'agosto 1891. Adela Chart ha recentemente perso sua madre, alla quale era e rimane devota. Ora si sente gelosamente infastidita dalle attenzioni di suo padre per la signora Churchley, una donna ricca ma appariscente. Adela cerca di ottenere il sostegno di suo fratello Godfrey per disapprovare la relazione del padre, ma Godfrey è preoccupato per i preparativi per gli esami e non condivide le sue ansie...La storia è alimentata dalla gelosia di Adela e dalla sua ambizione per un altra donna nella competizione erotica per suo padre.
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