Negli uffici di un ministero, Xavier Rabourdin fa domanda per il titolo di capodivisione, ritenendo di meritare questa promozione per la sua anzianità e il suo merito. Spinto dalla moglie Célestine, ha intrapreso un grande progetto di riforma amministrativa, che, pensa, gli potrebbe fare guadagnare una buona promozione.
Tuttavia, un altro dirigente d'ufficio, sostenuto da una cerchia di piccoli borghesi mediocri e cospiratori che spingono la sua candidatura per portare avanti i propri interessi personali, ambisce allo stesso incarico: Isidore Baudoyer.
Quest'ultimo è spinto anche dall'ambizione di sua moglie, Elisabeth. La battaglia si giocherà quindi tra le due donne che organizzano ciascuna il proprio piano e uniscono i loro sostenitori in due clan ben distinti. Célestine ha un vantaggio non trascurabile sulla rivale: le fa la corte il conte des Lupeaulx , segretario generale del ministero...
Nel suo grande sforzo letterario di ritrarre tutti gli aspetti della società in cui visse, Balzac qui affronta un argomento che poteva sembrare minore ai suoi tempi, ma che appare praticamente senza tempo. La vita d'ufficio, le sue meschinità, gli intrighi per ottenere una posizione più alta, sono il destino quotidiano dei personaggi del romanzo.
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Papà Goriot / Un tenebroso affare - Balzac
Eugenie Grandet - Balzac; ed. Casini 1965
